Урок природоведения Саша не любил. Не любил и всё тут. Да и что интересного изучать какие-то деревья, травы, птиц и зверей? Ну летают себе птицы и летают. И пусть дальше себе летают. Зачем это ещё в школе изучать? А уж эта скучная фраза «Надо охранять природу»! Ерунда какая-то, да и только.
Когда Саша читал книги, он пропускал те места, где описывалась природа, а если показывали передачу о природе, Саша переключался на другой канал. Нет, ну сколько можно? Осенью в школе – конкурс поделок из материалов природы, потом – конкурс стихов о природе, потом – конкурс рисунков на тему «Моя родная природа», да ещё и конкурс экологических плакатов «Защитим нашу природу». А тут ещё и бабушка всё рассказывает, когда приезжает в гости: «У нас в деревне такой чистый воздух! А такие леса чудные – грибов-ягод в них к осени – видимо-невидимо. Речка Ракита за деревней. Хочешь – купайся, хочешь – рыбу лови, хочешь – загорай».
Саша в ответ только морщился.
- Что же в этой деревне делать? У тебя, бабушка, там компьютера нет, телевизор всего три программы показывает и то плохо. Скука одна.
Бабушка только головой качала.
- Зря ты так. С ребятами бы деревенскими сдружился… А у природы, кстати, знаешь, сколько тайн и загадок?
- Фи, бабушка, какие могут быть у природы тайны и загадки? Там всё понятно: берёза – есть берёза, дуб есть дуб. Вот устройство мотоцикла – совсем другое дело.
И Саша начинал с увлечением описывать бабушке все детали, из которых состоял его двухколёсный друг. Однако когда наступило лето, мама с папой решили, во что бы то ни стало Сашу отправить в деревню к бабушке. Они твёрдо и ясно решили, то отдых в деревне полезен и для лёгких («свежий воздух»), и для глаз («меньше будет в компьютер смотреть»), и для уха («меньше будет своё «бум-бум-бум» слушать), и для мозгов («нагуляется, отдохнёт и с новыми силами начнёт в сентябре учебный год») и так далее и тому подобное.
Таким образом, ценная посылка под названием «Саша» была доставлена в деревню.
Так впервые в жизни Саша увидел, что кроме города есть и другая жизнь, которая ему вначале не понравилась. Во-первых, встают в деревне в 6 утра, а то и раньше: огородные дела, понимаете ли, всякие хлопоты по хозяйству, коров на поле, понимаете ли, выгонять надо. Даже если и не надо ничего делать, петухи всё равно своим «кукареку» не дадут спать. Во-вторых, в деревне заняться решительно нечем. Конечно, можно (и нужно!) помогать бабушке по огороду, купаться, играть-гулять, но в деревне нет ни кинотеатра, ни торгового центра, ни парка культуры с каруселями. В-третьих, в деревне совсем нет ребят, которые бы увлекались компьютером, кто сидел бы часами вконтакте и имел канал на «Ютубе», и с кем можно было бы обсудить новую игру в «стрелялки» и «гонки». Наконец, Сашу просто возмутили «бытовые условия», про которые не принято писать в книжках. Никакой уютной ванны с горячей водой: хватай мыло и мочалку под мышку – и бегом на речку. Вот тебе и ванна…
Ещё больше поразило Сашу то, что в деревне все друг друга знают и ходят в магазин не только (и не столько) для того, чтобы что-нибудь купить, а чтобы поговорить с продавщицей о том, почему листья помидор темнеют, как лучше обрезать сучки яблонь или «когда же, наконец, эта жара спадёт и начнётся дождь». Поразило то, что друг к другу в дом все входят без стука и всегда друг другу рады. Как-то раз Саша спросил бабушку, почему всё это так, на что бабушка ответила: «Так ведь наша деревня – всё равно что семья. Сегодня я тебе помог, завтра – ты мне».
Деревня эта раскинулась на склоне холма, с которого далеко было видно родные просторы, перелески и благодатные цветущие луга, где травы были по пояс, где кружили разноцветные бабочки, а в рощах пели соловьи. На рассвете и закате солнце озаряло все окрестности розовым светом, а днём на небе появлялись высокие кучевые облака.
Лето в городе и лето в деревне – две совершенно разные вещи. В городе лето – это раскалённый асфальт, пыль, шум от машин и скука. Лето в деревне же – это утренние туманы на рассвете, спелая клубника в огороде, золотой песок речки, где много-много ракушек, лазанье по заброшенным чердакам, а ещё – яркие большие звёзды. В городе звёзды – лишь жалкая пародия на звёзды деревни: они видят, что не нужны людям (ведь есть фонари, фары машин и вывески реклам) и специально сияют бледнее. Это уж точно. зато в деревне… Лежишь, бывало, на стоге сена, прогретого жарким днём, а уже сумерки, и на небе кто-то словно иголочкой зажёг звёзды. Вот и мечтаешь, что ты летишь навстречу звёздам на каком-нибудь космическом корабле.
Всего этого сначала не понимал Саша. Пока вдруг… Но всё по порядку. Однажды, когда бабушка поручила Саше отнести молоко, калитку дома ему открыл паренёк постарше него где-то на год.
- Тебе кого? – удивился он.
- Молоко от бабушки передать.
- А, от Людмилы Ильиничны? ну заходи, заходи. Будем знакомы. Я – Толик.
- А я – Саша. А ты здесь живёшь, да?
- Ну да. Хочешь, со своим Мухтаром познакомлю? Хороший сторожевой пёс. Только близко не подходи, он приучен не ласкаться с чужими.
- Это правильно, - ответил Саша. – У нас тоже живёт дома собака, только попроще. Смесь дворняги и терьера.
- Слушай, а давай завтра на рыбалку, а? С утра часов в 5. Если тумана не будет. Бабушка отпустит?
Через несколько минут Толик и Саша были если уж не друзьями, то приятелями. За три дня они успели обегать все окрестности деревни.
Чего только не рассказывал Толик Саше! И про то, как у них в лесу по весне кричат глухари, и о том, как общаться с пчёлами на пасеке, и о всех деревьях и цветах в поле. Саша поначалу морщился: опять природа! А потом как-то свыкся. Тем более Толик не просто любил поговорить о природе, он жил ею, он любил её очень сильно и дорожил каждой травинкой, каждым камнем и тропинкой.
Хочешь, познакомлю тебя с лесным сторожем? – спросил Толик как-то раз, когда ребята вернулись с рыбалки.
- А где он живёт? – поинтересовался Саша.
- Известно где. В лесу.
- Прямо в лесу и живёт? А что же он там охраняет? – усмехнулся Саша.
- Много что. Ты думаешь, в лесу мало вредителей и врагов? Сколько угодно. Садись, передохнём.
Мальчики сели на траву. Громко стрекотали кузнечики, над цветущим июльским лугом кружились пёстрые бабочки.
- Например, те же самые вороны, - продолжал Толик. – Они только и знают, как гнёзда разорять. И белка любит полакомиться яйцами птиц. А сколько жучков – вредителей деревьев живут в лесу?!! А бедные муравьи – несколько леи им нужно, чтобы построить муравейник. А кабан за полчаса разорит муравьиный дом.
- Но, задумчиво произнёс Толик, - самый главный враг леса – человек.
- Опять ты за своё, - вздохнул Саша.
- А что «за своё»? Кто ломает ветки деревьев, вырубает леса, стреляет в птиц и зверей ради забавы, выжигает траву по весне. От этого вся лесная подстилка сгорает: и мох, и травы, и нижняя часть стволов деревьев. А сколько жуков гибнет?
- А тебе-то что от этого?
- Как что? – возмущённо воскликнул Толик. – Разве можно оставаться равнодушным к лесу, который даёт нам грибы и ягоды, откуда каждое утро доносятся целые симфонии птиц и который просто красив в любое время года и в любую погоду? Нет, что ни говори, а сторож лесу нужен.
- Ещё скажи, что он в избушке на курьих ножках живёт, раз в лесу, - сострил Саша.
- А ну пойдём – увидишь сам.
- А, идём! – махнул рукой Толик и побежал вниз по лугу вслед за своим товарищем.
Он уже привык к лазаньям по оврагам и чердакам, и поэтому решил, что впереди – новое интересное приключение.
- Предупреждаю, идти придётся долго. По берегу реки, потом надо будет переплыть на другой берег, а там ещё по лесу километр – другой. Через бурелом полезем! Ну я-то знаю тайную дорогу к лесному сторожу.
Ребята спустились к реке. Её берега буйно заросли таволгой, от запаха которой приятно кружилась голова. над водой летали синие стрекозы.
По узкой тропке мальчишки шли вдоль реки. Солнце уже высоко поднялось и сильно припекало.
- Что это я панаму дома забыл? – спохватился Саша. – Ну да ладно, не возвращаться же.
- А ты лопух сорви побольше, и пусть он будет тебе панамой, - деловито ответил Толик.
- Ага, чтобы все видели, что ты – лопух, который дома забыл панаму? – сказал Саша. А сам подумал: «С таким, как Толик, не пропадёшь». Он нашёл ближайший лопух и накрыл им голову.
Тем временем Толик показал рукой на тёмный лес, который открылся за излучиной реки.
- Там и живёт лесной сторож.
- А как мы на той стороне окажемся?
- Очень просто. Видишь, впереди лодки у кустов стоят? Возьмём любую и переплывём.
- Так ведь это чужие лодки! Чьи-то ведь!
- Да кто их знает, чьи они ли ничьи. По-моему половина их брошена, нынче все на моторки переходят. Да ведь мы вернём эту лодку потом на место. На ней же обратно переплывём.
Пока Толик выбирал лодку, время от времени поговаривая «у этой дно некрепкое», «а у этой весло подгнило», «а сюда лет десять никто не залезал», Саша думал, стоит ли ему отправлятьсяв такое опасное путешествие: в глухой лес, к неизвестному сторожу!
Бодрый голос Толика мигом развёл все сомнения.
- А ну, влезай! Нашёл!
Мальчишки залезли в лодку, Толик стал грести. Они тихо отчалили. На реке пояти не было течения. В неглубоких затонах белели водяные лилии.
- Знаешь, какие к них длинные стебли? – сказал Толик. – До дна прямо. А вообще, раньше эту речку можно было перейти вброд.
- Это как это?
- А так. Загибаешь брюки – и переходишь реку.
- Она что, такой мелкой была?
Мальчики тем временем достигли чередины реки. Про глубину в этом месте Саша знал не понаслышке.
- И мелкой и узкой раньше была эта речка. Мне дедушка рассказывал. Пока ниже по течению водохранилище построили. Там наша Ракита почти что в море превращается. Другой берег еле видно. Всё вода и вода.
- Да ну?! Ты видел?
- Дедушка видел. У него знакомые эту плотину строили. Деда рассказывал, будто затопило красивые деревни и сёла. В былые времена колокольню, торчащую из воды можно было увидеть.
- Как, прямо из воды? А далеко до этого моря?
- Километров пятьдесят, говорят. Только деда говорит, что никакие церкви посреди воды не сохранились. Разрушились.
Тут незаметно ребята причалили к берегу. Привязав лодку к иве, мальчишки поднялись наверх. Оттуда им снова открылся вид на деревню. Цветы здесь казались ещё гуще, ещё душистее. От фиолетовых колокольчиков, ярко-белых ромашек и розовых «раковых шеек» пестрило в глазах; а в знойном июльском воздухе царил благодатный аромат.
По едва приметной тропке мальчишки зашагали через луг. Всюду над цветами летали мохнатые неповоротливые шмели и куда более проворные труженицы-пчёлы. А уж бабочки водили настоящие хороводы. Среди них самыми красивыми были тонкокрылые голубянки.
- Поймать? – спросил Саша.
- А зачем? – такой был ответ Толика.
На голубом небе росли кучевые облака, напоминающие огромные воздушные башни. На мальчишек вдруг напала какая-то детская, беззаботная радость. Они принялись просто носиться друг за другом, беспечно падать в траву и смеяться без причин. И каждый из них в эту минуту понял, что он безмерно счастлив, если бы хотя бы на минутку задумался об этом.
Так незаметно друзья оказались перед густым тёмным лесом. тут только Саша вспомнил, что они идут в гости к какому-то лесному сторожу. Он опять забеспокоился.
- А ничего, что мы без предупреждения в гости? – спросил он.
- Что ты, он очень любит гостей, - отозвался Толик, заходя в лес.
- А он добрый?
- Смотря к кому, - ответил Толик. – Он добр ко всем, кто это заслуживает.
- Ну с нами-то он точно захочет говорить, - уверенно сказал Саша. – Мы ведь не ломаем веток, пожаров в лесу не устраиваем, на нас и сердиться нечего.
- Кто знает, кто знает, - опять загадкой сказал Толик. – Может, мы просто не замечаем, что порой наносим раны природе? Вот сейчас, к примеру, пока мы идём, сколько мелких жучков, паучков и муравьёв передавим!
- Ну, извини, если о каждом жучке думать…
- А надо бы.
- Но ведь они совсем маленькие и их так много. Вот этих муравьёв одних – тысячи. Как будто что-нибудь случится, если я случайно раздавлю два-три муравья?
- А представь, если бы мы для кого-нибудь большого тоже были букашками и этот большой «кто-то» сказал про нас с тобой: «Что случится, если мы их раздавим? Людей ведь много!»
Саша снова не нашёлся, что ответить. А про себя опять подумал: «Всего на год старше, а насколько умнее меня!» За беседой ребята не заметили, что шагали по густому тенистому лесу, куда не попадали солнечные лучи. Всюду было тихо и сумрачно. Большие разлапые ели, похожие на древних старух, навевали какое-то сказочное настроение. Было и таинственно, и страшновато.
- Слушай, Толь, а далеко до твоего сторожа? А что если вдруг мы заблудимся?
Толик только рассмеялся.
- Я этот лес знаю, как свои пять пальцев. И путь к сторожу тоже знаю и иду по ориентирам. Вот, кстати, один из них.
Однако Саша не увидел ничего, кроме высокой ели, стоящей чуть в стороне от остальных.
- Ель как ель, - сказал он.
- А вот и нет, - похвастал Толик. – Погляди на её верхушку. Видишь, ствол как бы раздваивается? Вот от этой ели надо брать влево, дойти до Боброва ручья, там вдоль ручья до Великого бурелома, а там уж совсем недалеко и до сторожа.
- Ого, - только и сказал Саша. – Так долго? Далеко?
- День длинный, до вечера вернёмся, - заверил Толик.
- К вечеру? Ещё скажи, к утру завтрашнему. Да мне от бабушки попадёт. Мало того, что идём к какому-то сторожу незнакомому без приглашения, да ещё через такие чащобы.
- Это – чащобы? – усмехнулся Толик. – Ты ещё не знаешь, что будет дальше.
- А что? Слушай, давай вернёмся, - не на шутку встревожился Саша.
- Эх ты, трусишка! А я-то думал, ты настоящий турист-экстремал. Ну что ж, назад, так назад, - с некоторой досадой сказал Толик.
Он уже готов был развернуться, как Толик дёрнул его за плечо.
- А, идём, будь что будет! Раз уж пошли, то надо идти до конца!
- Вот это я понимаю, - одобрил Толик, - вперёд!
Ребята прошли мимо полянки, где росли красные огромные сыроежки, напоминающие тарелки. Саша никогда таких не видел. А Толик только рукой махнул: «Ты ещё мухоморов не видел. В сентябре тут такие мухоморы – во! Иногда они по кругу растут. Ровный-ровный круг образуют, «ведьмин круг», про них говорят. Поговаривают, что внутри таких кругов ведьмы по ночам пируют.
- А ну тебя со своими страшилками!
- Кто знает, кто знает, - заговорчески ответил Толик. А потом добавил: «Ну, не всему же верить надо?»
Лес стал светлее и прозрачней. Где-то в стороне на берёзе стучал дятел.
- Кому-то дупло строит, - сказал Саша.
- А вот и нет. Думаешь, дятлу делать нечего – дупла строить? Это только в сказках дятел строитель. На самом деле он жучков-вредителей достаёт из-под коры. А уж если получится дупло – добро пожаловать. А ну, осторожней! Сейчас будет спуск к оврагу.
И вправду, лес пошёл куда-то вниз. Пришлось пролезать через кусты. В одном месте на спуске Саша запнулся о корягу и полетел было вниз. Толик его удержал: мол, это по неопытности. Внизу, на дне протекал узенький ручеёк. Над ручьём свисали лохматые корни деревьев, напоминающие щупальцы или косматую бороду лешака. Повыше, на другом берегу ручья, цвели какие-то неизвестные синие цветы. В верхушках деревьев кричала какая-то птица.
- Знаешь, почему ручей так называется? – спросил Толик.
- Бобры, что ли, жили?
- Почему жили? И сейчас живут. Хочешь посмотреть? Тогда придётся чуть отклониться от маршрута. На-пра-во!
Когда Саша и Толик увидели плотину, они уже не жалели, что сюда пришли. Узкий ручей здесь образовывал заводь и был шириной с небольшую речку. Сама плотина напоминала кучу наваленных веток. И всё же было видно, что это не просто бурелом, а сюда приложили свои лапки трудолюбивые бобры.
- А где же сейчас бобры? – спросил Саша.
- Так они тебе и покажутся. А ещё протянут лапу и скажут: «Здравствуй, Саша, рады тебя видеть». Их надо ночью выслеживать. Всю ночь в засаде просидеть, - мне дядя Кузьма рассказывал, охотник.
Толик замолк на минутку.
- Вот так же и на нашей раките плотину поставили. Только уже не бобры, а люди. Сделали реку шире и глубже. Получается, люди у бобров этому делу научились?
- Получается, да. (Вот ведь как интересно всё получается!) – подумал Саша.
Наши друзья продолжили путь. пройдя немного вдоль ручья в другую сторону, ребятам открылось ужасное зрелище: на крутом склоне, где осыпалась земля, был самый настоящий бурелом. Поваленные деревья переплелись друг с другом ветками и корнями; они, словно сказочные лесные чудища, преградили ребятам путь. Некоторые деревья были выворочены прямо с корнями; казалось, будто огромный лесной великан выворотил их, чтобы никого не пропускать дальше в лесные хоромы. Один вывороченный корень удивительно напоминал лохматую голову какого-то сумасшедшего бабоягоинда, какой только мог представиться воображению. Саше не верилось, что он всё ещё находится в реальном мире. Ему казалось, что они попали в мир причудливой лесной сказки.
«Жаль, что у нас нет с собой фотоаппарата, - подумал Саша. – Вот бы сфотографировать это, а потом – нарисовать!»
Минуту мальчишки стояли как вкопанные перед этим зрелищем. Великий бурелом буквально поразил друзей. Первым молчание нарушил Саша.
- А как же мы через него полезем? – спросил он.
- Напролом, как же ещё? Только ступай осторожнее, когда полезешь, тут где-то медвежья берлога должна быть.
-??? – только и смог вымолвить Саша. Его рот раскрылся от изумления и упорно не хотел закрываться.
- Да не пугайся ты так, берлога заброшена. Уж лет пять там никого нет. Но если провалишься туда, всё равно мало не покажется. И на трухлявые стволы лучше не ступай. Провалишься в труху, а там могут жить злые рыжие муравьи.
Слава богу, ни с медведем, ни с муравьями ребята не встретились, но пот тёк с них ручьями. Саше не верилось, что в таком лесу вообще кто-то может жить. А между тем, они шли к лесному сторожу! Наконец, бурелом закончился, и Толик вывел Сашу на какую-то просеку. На глинистой земле мальчишки увидели необычайно большой след собаки.
- А откуда здесь собака? – удивлённо спросил Саша.
- Да мало ли откуда? – поспешно и как будто неохотно ответил Толик. – Может, сбежала откуда-то? А может, охотничья.
- Далеко до сторожа-то твоего? – у Саши от усталости подкашивались ноги.
- Совсем недолго. Только надо будет преодолеть ещё болото. Иди строго по моим следам, а то увязнешь. Здесь не шутят!
Действительно, почва под ногами стала хлюпать. Деревья стали уже не могучими и хилыми, а какими-то чахлыми, а то и вовсе от некоторых деревьев остались только торчащие сухие палки-стволы.
- Давай, прыгай по кочкам, - скомандовал Толик. – Сейчас самая трясина будет.
Саша едва поспевал за Толиком. Теперь уже между кочек была самая настоящая вода с тиной. И тут вдруг Саша оступился, и его нога по колено ушла в трясину. Мальчишка закричал. скорее, от испуга. Но находчивый Толик быстро сообразил, что делать, протянул другу обе руки и мигом его вытащил.
- Ты с этим не шути, - сказал Толик, когда ребята уже вышли из болота. – Были случаи, когда тут люди тонули. И лоси тоже. Однажды лось, убегая от волков, увяз в этой трясине и погиб там. Говорят, за несколько километров было слышно, как ревел бедняга. Стоп, это место обходим. И руками не вздумай махать.
- А почему? – спросил Саша, который всё ещё не мог придти в себя после истории про лося.
Вместо ответа Толик указал на что-то серое, висящее на ветке ели. Когда Саша повнимательнее рассмотрел, то увидел, что это серый бумажный шар размером с человеческую голову.
- Гигантское осиное гнездо, - пояснил Толик. – Слышишь, даже отсюда слышно жужжанье.
Ребята обошли опасное место, где они снова пошли густым лесом.
- Где-то здесь живёт сторож, - просто сказал Толик. – А, вон он, кстати. Выходи на опушку!
Саша последовал за своим Иваном Сусаниным и остановился как вкопанный, не зная, как отреагировать на то, что ему открылось.
Посреди опушки леса стоял огромный-преогромный пень, весь поросший мхом, а ещё – сизыми, желтовато- серыми и белыми лишайниками. Пень был очень толстый и мощный, наверно, когда он был деревом, то был самым высоким, достающим до неба.
- Это… это и есть сторож? – то ли удивлённо, то ли разочарованно произнёс Саша. – А я-то думал, настоящий сторож.
- А чем этот не настоящий? Вглядись повнимательней.
Саша последовал совету друга и вдруг увидел, что перед ним не пень, а голова могучего старика-великана, у которого есть брови, строгие мудрые глаза, нос и борода. Наросты на пне, удивительно точно напоминающие брови, казалось, хмурились, а глаза смотрели с укоризной. Может, этот сторож в чём-то упрекал людей, а может, о чём-то грустил. Чем больше Саша смотрел на этого грозного лесного сторожа, нет, лесного царя! Тем более он казался ему похож на человека.
Казалось, всё замерло в природе, всё замолчало, подчинившись воле этого старика. Действительно, ни один лист не шелохнулся на берёзках.
- Плохо сейчас старику, - вздохнул Саша. – Одному среди глухого леса… Хорошо, что хоть мы пришли его проведать.
- У него здесь много друзей, - заметил Толик. – Посмотри на остатки его коры. А теперь загляни под кору.
Саша приподнял кусочек старой коры и… случайно отломил её. Под корой оказались муравьи и несколько жуков.
- И даже жуки, - заметил Толик. – Эти недавно здесь поселились. Раньше тут жили муравьи.
Но Саша думал о чём-то о своём.
- Вот видишь, и я тоже сделал старику больно, - сказал он. – Отломал зачем-то кусок коры.
- Да не волнуйся. Эта кора и так уж отслоилась. Возьми на память.
- Всё равно как-то нехорошо получается.
- А ты представь, что лесной сторож тебе это подарил.
Осматривая пень с другой стороны, где он был усеян ярко-оранжевыми ложными опятами, мальчишки нашли спрятавшегося под кору кузнечика. Ребята хотели, чтобы он прыгнул, но он был какой-то сонный и вялый. Наверно, его разморило от жары.
- А я и не знал, что у пня столько друзей! – воскликнул Саша.
- Это ещё не всё. Смотри сюда.
В углублении пня, в расщелине было маленькое аккуратное-аккуратное гнёздышко, свитое так старательно, даже не верилось, что гнездо это делала птица. На дне гнезда был мягкий пух и остатки скорлупы.
- Кто-то это гнездо разорил? – спросил Саша.
- Вовсе не обязательно.
- А почему тогда яйца разбиты? И птица где с птенцами?
- Так птенцы уже давным-давно выросли и улетели. Ты думаешь, что они всё лето будут в гнезде жить? Теперь они летают в ветвях деревьев.
Саше захотелось это гнездо взять с собой, но Толик его остановил: а вдруг не следующий год птичка захочется вернуться сюда. И всё-таки когда он дотронулся до гнезда из-под него вылетела бабочка-лимонница. Сделав круг над Лесным сторожем, бабочка отыскала другую цель и туда спряталась.
- Что они всё прячутся в щели? – удивился Саша.
- А я знаю, в чём дело, - вдруг понял Толик. – Будет дождь! Все насекомые прячутся от дождя!
- Как же они умеют заранее предчувствовать дождь?
- А вот и умеют. Надо будет у дедушки спросить. А сейчас надо торопиться домой, а не то промокнем до нитки.
Саша хотел возразить и сказать, что на небе солнце и дождя не будет, как вдруг заметил, что небо уже давно заволокло какой-то белой пеленой облаков. Было тихо и душно, всё застыло в какой-то тяжёлой сумрачной тишине. Как в подтверждение слов, где-то вдали глухо проворчал гром.
- А сколько сейчас времени? – спросил Саша.
- Да уж к вечеру, наверно.
И тут Саша вспомнил, что он ничего не сказал бабушке, когда уходил. И сейчас, наверно, бабушка беспокоится…
Ребята последний раз оглянулись на пень. Он по-прежнему стоял могучим сторожем, могучим хозяином леса.
Впереди ещё был путь по болоту. На этот раз обошлось без приключений. Мальчишки вышли к Бобровому ручью и молча пошли берегом. То ли они всё ещё были под впечатлением от могучего хозяина леса, то ли им просто не хотелось нарушать тишину леса. А между тем гром раздавался всё чаще и чаще и был уже не глухим, как прежде, а раскатистым. За деревьями было видно, как небо заволакивает густая синева. Саша с беспокойством поглядывал на небо.
- Ничего, до дождя успеем, - подбадривал друга Толик. – Скоро покажется ель с двойной верхушкой, а там уж совсем недалеко. Хотя бы из лесу выйдём до грозы.
Однако ель не показывалась. Наоборот, места мальчикам казались совсем незнакомыми. Вместо светлого прозрачного леса, который должен был быть, ребята набрели на густой ельник. Ели росли так часто, что даже травы на земле не было; валялось только много иголок и росли большие поганки.
- Слушай, Толь, может, мы не в ту сторону пошли? – поинтересовался Саша. – Давай свернём в другую!
- Давай. Да не волнуйся, сейчас выберемся. Я этот лес как свои пять пальцев знаю, - постарался уверенно сказать Толик, но получилось как-то растерянно.
Саша понял товарища.
Они пошли в другую сторону и выбрели на поляну, где среди зарослей черники и земляники были чьи-то норы.
- Лисьи или барсучьи, - сказал Толик. – Странно… Где же это мы?
- Мы заблудились? – тревожно спросил Саша.
- Если бы было солнце, мы бы вышли по солнцу, – серьёзно сказал Толик.
Мальчики заметили, что вокруг сильно потемнело. Где-то совсем рядом сверкнула молния и раскат грома чуть не оглушил мальчиков.
- Бежим! – воскликнул Толик. – Главное сейчас – выбраться из чащи леса на какую-нибудь полянку, где безопаснее пережидать грозу.
- Может, лучше наоборот спрятаться под дерево? Меньше промокнем.
- А вдруг в дерево молния ударит? – тоном знатока сказал Толик.
Тут откуда-то послышался невероятный шум. Это поднялся ветер, который сначала прошёл волной по верхушкам деревьев, а потом ударил свежим порывом по щукам мальчишек, горячим от быстрого бега. Лес шумел, как море, как океан. Сверху откуда-то посыпались сухие сучья. Саше казалось, что сейчас все деревья упадут. Ежесекундно лес озарялся белыми молниями.
Как только друзья, держась за руки, выбрались на какую-то полянку, где были невысокие кусты, упали первые необычно крупные капли воды. И уже через несколько секунд начался настоящий ливень – нет, целый потоп! Из-за сплошной стены дождя не было видно ничего в нескольких метрах отсюда.
При каждом ударе молний Саша жмурился и ёжился со страху. Сердце его прямо в пятки уходило. Толику тоже было беспокойно, хотя, по его уверенному взгляду было видно, что он не впервые пережидает так грозу в лесу.
Ливень закончился так же стремительно, как и начался. Посветлело, гроза стала уходить всё дальше и дальше. И вдруг выглянуло яркое солнце. На душе у мальчишек сразу стало радостно, хотя на них не осталось ни одной сухой нитки. Они выжали воду из рубашек и совсем неожиданно пожали друг другу руки.
- А теперь по солнцу мы быстро сориентируемся, - сказал Толик. – Вон в той стороне наша деревня!
И вправду, в той стороне, куда показал Толик, виднелся какой-то просвет.
Это был луг. Тот самый цветущий июльский луг, по которому они шли в лес. Только теперь всё было мокрым от дождя. Умывшись, разноцветные травы и луговые цветы посвежели и, казалось, тоже радовались солнцу и голубому небу.
Откуда-то из-под цветком поднялись шмели и стрекозы. А какой свежестью веяло отовсюду и каким чудесным показалось и лето, и вообще жизнь ребятам в этот момент! Грозы ушла за дальний лес, а над лугами раскинулась красавица-радуга.
- Хорошо, что мы выбрались из лесу, - сказал Толик. – Я как увидел, что мы плутаем, страшно испугался. Очень испугался. Знаешь, бывали случаи, когда люди неделю плутали по лесу и выходили потом прямо к водохранилищу. А ещё хорошо, что мы волка не повстречали.
- А они здесь водятся?
- А то как же? Ты думал, чей мы видели след?
- Сам же сказал, что собачий!
- След собаки совсем не такой. Да и потом, не бегают одни собаки по лесу. Рядом бы следы охотника были.
- Что же ты сразу не сказал, что следы волка?
- Да ведь ты так бы перепугался! Зачем нервы лишний раз тратить? Видишь, никого и не повстречали.
Когда друзья добежали до реки, то обнаружили, что лодки на том месте уже нет. Может, кто-то её нашёл и пригнал к берегу, а может, её унесло течением в грозу. Но друзья на это только посмеялись.
- А как же мы обратно вернёмся? – спросил Саша.
- Известно как. Вплавь!
- Прямо в одежде?
- А куда мы её денем? Мы всё равно от дождя промокли так, что дальше некуда. Майки снимем потом, так пойдём. В такую жару всё быстро высохет.
Ракиту друзья преодолели в пару минут. А там уж и деревня рядом!
Стоит ли описывать, как влетело двум нашим героям от Сашиной бабушки? Если бы домашние Толика не уехали на весь день в соседнее село, то и ему бы влетело. Ох, и бранилась бабушка, и попрекала Сашу, что «он совсем не любит бабушку» и грозилась немедленно отправить его домой, «к матери». А потом вдруг обняла и Сашу, и Толика и напоила их вкусным чаем с горячими пирожками. А мальчишки всё рассказывали про лесные чащобы, грибы-сыроежки, гигантское осиное гнездо, след волка и, конечно, про лесного сторожа. Бабушка только головой качала, но уже не сердилась. О чём она думала в тот момент? Может, о том, что её внук – шалун и затейник? А может, о том, что из него вырастет очень хороший, смелый человек.
Долго ещё Саша жил в то лето в деревне. И много у него было разных приключений, забавных и интересных историй и новых открытий. Уже в августе, прощаясь, Саша пообещал никогда не забывать своего друга и написать ему письмо. Но почему-то не написал. Может быть, забыл, может, как всегда бывает, «не нашлось времени», а может, написал, но просто письмо не дошло?
Приехал ли Саша в деревню на следующее лето, Толик уже не знал, потому что сам он переехал жить в город, расположенный где-то далеко: его папа купил там отдельную квартиру. Очень не хотел Толик уезжать из деревни, расставаться с любимой Ракитой, любимым лесом и лугом. Когда Толик уезжал из деревни, ему казалось, что его отрывают от чего-то родного и любимого. Мальчику даже казалось, что он ощущает почти физическую боль. Было чувство, будто теряешь живого человека.
Но Толик как-то привык и к городской жизни, и даже у него появились новые друзья. Однажды, уже через много лет, он с классом пошли на выставку учеников художественной школы: выставку привезли из другого города. И вдруг среди прочих работ он увиде одну, на которой узнал тот самый пень, того самого старика, того самого сторожа, к которому они ходили тем жарким июльским днём. На картине этот пень был нарисован таким, каким был в последний раз. На Толика даже как будто пахнуло ароматом леса, июльского луга и деревни.
Под картиной стояла подпись: «Хозяин леса». Александр Николаев.